"Disentimos": Trabajadores del NIH protestan contra las políticas de Trump que perjudican la salud de los estadounidenses.

Cientos de trabajadores de los Institutos Nacionales de Salud protestaron abiertamente el lunes por los recortes de la administración Trump a la agencia y las consecuencias para las vidas humanas, escribiendo en una carta enérgica que sus acciones están causando "una reducción dramática en la investigación que salva vidas".

En una carta del 9 de junio al director del NIH, Jay Bhattacharya, los trabajadores del NIH dijeron que se sentían “obligados a hablar cuando nuestro liderazgo prioriza el impulso político por sobre la seguridad humana y la administración fiel de los recursos públicos”.

“Para el personal de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), estamos en desacuerdo con las políticas de la Administración que socavan la misión del NIH, desperdician recursos públicos y perjudican la salud de los estadounidenses y de las personas en todo el mundo”, dijeron.

La carta es un reproche extraordinario a las acciones de la administración Trump contra el NIH, que incluyen: terminar cientos de subvenciones que financian la investigación científica y biomédica ; despedir a más de 1.000 empleados este año; y avanzar para poner fin a miles de millones de dólares en fondos para instituciones asociadas en el extranjero, una medida que los trabajadores actuales y anteriores del NIH dicen que dañará la investigación sobre cánceres raros y enfermedades infecciosas, así como la investigación que tiene como objetivo minimizar el consumo de tabaco y enfermedades crónicas relacionadas, entre otras áreas.

Algunos empleados de los NIH firmaron públicamente, atreviéndose abiertamente a desafiar a un presidente que ha intentado purgar al gobierno de empleados que considera desleales. Otros firmaron anónimamente.

“Se trata del daño que estas políticas están causando a los participantes en las investigaciones, a la salud pública estadounidense y a la salud pública mundial”, dijo Jenna Norton, quien trabaja en el Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales, uno de los 27 institutos de los NIH. “Hay participantes en las investigaciones que generosamente deciden donar su tiempo y, literalmente, partes de su cuerpo, con la certeza de que ese servicio contribuirá al avance de la investigación de las enfermedades que padecen y ayudará a la próxima persona que la padezca”.

“Estas políticas nos impiden cumplir la promesa que les hicimos y honrar el compromiso que asumieron, y los ponen en riesgo”, dijo.

Los trabajadores escribieron que esperan que Bhattacharya reciba con agrado sus críticas, dada su promesa de priorizar la libertad académica y respetar las opiniones discrepantes como líder de los NIH, con sede en Bethesda, Maryland. Sus autores la llamaron la "Declaración de Bethesda", un juego de palabras con la controvertida "Declaración de Great Barrington", de la que Bhattacharya fue coautor durante la pandemia de COVID-19.

La declaración de Bhattacharya se oponía a las medidas de confinamiento y proponía que se podría lograr una inmunidad generalizada contra la COVID-19 permitiendo que las personas sanas se infectaran con el virus e instaurando medidas de protección solo para las personas médicamente vulnerables. En su momento, fue criticada por Francis Collins, entonces director de los NIH, quien calificó a Bhattacharya y a sus coautores de "epidemiólogos marginales", según correos electrónicos que el Instituto Americano de Investigación Económica obtuvo mediante una solicitud amparada en la Ley de Libertad de Información.

En su carta, los trabajadores del NIH exigieron a Bhattacharya que restableciera las subvenciones que se habían "retrasado o cancelado por motivos políticos". Dichas subvenciones financiaron diversos proyectos, como los relacionados con la enfermedad de Alzheimer, maneras de impulsar las tasas de vacunación y esfuerzos para combatir las disparidades en la salud o la desinformación sanitaria.

La libertad académica no debe aplicarse selectivamente en función de la ideología política. Para lograr objetivos políticos, los NIH han atacado a múltiples universidades con cancelaciones indiscriminadas de becas, congelaciones de pagos para investigaciones en curso y suspensiones generalizadas de premios, independientemente de la calidad, el progreso o el impacto de la ciencia, escribieron los trabajadores de los NIH.

Las terminaciones de financiación, dijeron, “desperdician años de trabajo duro y millones de dólares”, “ponen en riesgo la salud de los participantes” y “dañan la confianza pública ganada con mucho esfuerzo, en contra de su objetivo declarado de mejorar la confianza en los NIH”.

En un comentario enviado por correo electrónico, Bhattacharya afirmó: «La Declaración de Bethesda contiene algunos conceptos erróneos fundamentales sobre las directrices políticas que los NIH han adoptado en los últimos meses, incluido su continuo apoyo a la colaboración internacional. Sin embargo, la disidencia respetuosa en la ciencia es productiva. Todos deseamos el éxito de los NIH».

El presupuesto de casi 48 mil millones de dólares de los NIH los convierte en el mayor financiador público de investigación científica del mundo. Su labor ha dado lugar a innumerables descubrimientos científicos que han ayudado a mejorar la salud y salvar vidas en todo el mundo. Sin embargo, no ha estado exento de controversias, incluyendo casos de mala praxis en la investigación y la falta de una supervisión eficaz de las subvenciones y la investigación relacionada.

Investigadores y algunos estados han demandado a los NIH y al HHS por los recortes de subvenciones. En una declaración del 3 de abril, Michelle Bulls, funcionaria de los NIH, afirmó que Rachel Riley, asesora principal del HHS y miembro del Departamento de Eficiencia Gubernamental creado por orden ejecutiva, proporcionó a los funcionarios de los NIH listas de subvenciones que debían cancelarse y el texto de los avisos de cancelación. Elon Musk, la persona más rica del mundo, lideró DOGE hasta mayo.

Norton ha trabajado en los NIH como empleada federal o contratista durante aproximadamente una década. Afirmó que las políticas de la administración actual son "definitivamente poco éticas y muy probablemente ilegales", y enumeró una serie de avances en los últimos meses. Entre ellos se incluyen la interrupción prematura de estudios y el riesgo para los pacientes participantes, quienes han tenido que suspender abruptamente sus medicamentos, así como la paralización de investigaciones que reclutarían predominante o exclusivamente participantes de minorías raciales y étnicas, quienes históricamente han estado subrepresentados en la investigación médica.

“Dicen que realizar estudios exclusivamente con afroamericanos para intentar desarrollar intervenciones eficaces para esa población, o intervenciones adaptadas culturalmente a las poblaciones hispano-latinas, es extremadamente problemático”, dijo Norton. “Y, de hecho, se han permitido estudios que reclutan en exceso a personas blancas”.

Los trabajadores del NIH también exigieron que Bhattacharya reincorpore a los trabajadores despedidos en los recientes despidos masivos y permita que la investigación realizada en colaboración con instituciones extranjeras "continúe sin interrupciones". El NIH colabora con organizaciones de todo el mundo para combatir importantes problemas de salud pública, como los tipos de cáncer, las enfermedades relacionadas con el tabaco y el VIH.

Además del despido de los trabajadores en período de prueba, los NIH despidieron a 1200 funcionarios como parte de una rápida "reducción de personal" en las agencias federales de salud. Durante una asamblea pública celebrada el 19 de mayo con personal de los NIH, cuya grabación fue obtenida por KFF Health News, Bhattacharya afirmó que las decisiones sobre las RIF "se tomaron antes de mi llegada. De hecho, no tengo ninguna transparencia sobre cómo se tomaron esas decisiones".

Empezó a trabajar en los NIH el 1 de abril, el día en que se les comunicó a muchos trabajadores de los NIH y otras agencias su despido. Otros trabajadores han sido despedidos desde que Bhattacharya asumió el cargo: casi todo el personal de comunicaciones del Instituto Nacional del Cáncer fue despedido a principios de mayo, según informaron tres exempleados a KFF Health News.

La carta es la última andanada de un creciente movimiento de científicos y otros sectores contra las acciones de la administración Trump. Además de las protestas presenciales frente a la sede del HHS y en otros lugares, algunos exempleados están organizando a los pacientes para que participen.

Peter Garrett, quien dirigió el trabajo de comunicación del Instituto Nacional del Cáncer, creó una organización sin fines de lucro llamada Acción del Paciente para la Investigación del Cáncer. El objetivo es involucrar a los pacientes "en el diálogo, la financiación federal y la formulación de políticas científicas", declaró en una entrevista.

Su grupo busca que los pacientes y sus familiares se pronuncien sobre cómo la investigación federal sobre el cáncer les afecta directamente, afirmó, una iniciativa de "presión política" para plantear el tema directamente ante los miembros del Congreso. Garrett comentó que se jubiló anticipadamente del instituto oncológico debido a la preocupación por la interferencia política.

Los funcionarios de carrera trabajan habitualmente bajo presidentes tanto republicanos como demócratas. Es normal que sus prioridades y asignaciones evolucionen cuando un nuevo presidente, secretarios de gabinete y otros funcionarios designados políticamente asumen el cargo. Por lo general, estos cambios ocurren sin mayores protestas.

Esta vez, los trabajadores dijeron que el trastorno y el daño causado al NIH son tan extensos que sintieron que no tenían más opción que protestar.

En 11 años en el NIH, Norton dijo: "Nunca he visto nada que se acerque a esto".

En la carta del 9 de junio, los trabajadores dijeron: “Muchos han planteado estas preocupaciones a los líderes del NIH, pero seguimos presionados para implementar medidas perjudiciales”.

“No se trata de nuestros trabajos”, dijo un trabajador de los NIH que firmó la carta anónimamente. “Se trata de la humanidad. Se trata del futuro”.

El corresponsal principal Arthur Allen contribuyó a este informe.

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